학생들이 상급 학교로 진학하지 않거나 입학 후 다니던 학교를 그만두게 될 경우에 학교 밖 청소년이 된다 그렇다면 학생들이 학교를 떠나게 되는 원인은 무엇인가?
학업 중단의 원인을 한 마디로 설명하기는 참으로 어렵다. 문헌으로 보고되는 학업 중단 원인을 조사해 보면 그 수가 150여 개나 된다. 그만큼 학업 중단의 원인은 다양하고 복합적이다. 예컨대 학업 중단의 원인으로 조기 유학, 이민, 교과 공부에 대한 어려움, 교칙 위반, 무단 결석, 학교 인간 관계의 불만족, 따돌림, 경제적 빈곤, 정신 건강 문제, 질병, 비행, 임신 등 매우 다양한 원인들이 보고되고 있다.
어떤 현상에는 그 주체가 가지는 특성과 그 주체를 둘러싼 환경적 특성이 동시에 존재한다. 즉 학교를 떠나는 주체인 학생 개인적 특성과 더불어 그를 둘러싼 환경적 특성이 영향을 미친다. 학생 개인을 둘러싼 대표적인 환경은 가정, 학교, 또래, 지역사회로 나누어볼 수 있다. 따라서 학업 중단의 원인을 설명하기 위해서는 개인적 특성과 가정 요인, 학교 및 또래 요인, 지역사회 요인에 대하여 좀 더 세밀하게 들여다 볼 필요가 있다.
개인적 요인
학업 중단에 이르는 개인적 요인에는 낮은 자존감, 자기통제력 부족, 우울, 불안, 무력감, 낮은 지적 수준, 공격성, 권위에 대한 반사회적 성격, 흡연, 임신 여부, 물질 만능주의적 가치관 등이 있다. 유사한 학교 환경과 사회적 상황에 놓여 있는 청소년들이지만 어떤 청소년은 학업을 중단하고 다른 청소년은 학교 생활을 유지하는 이유는 무엇일까?
서우석 등은 자존감이 낮고 자기 운명을 스스로 통제할 수 없다는 통제감이 부족하며 자신이 사는 지역을 떠나고 싶다는 부정적 가치관이 학업을 중단하는 요인으로 작용하고 있다고 하였다. 또한 김범구 등은 개인의 정서적 불안정함, 자기 조절 동기의 낮음, 무기력한 성격, 집에서 나오지 않는 은둔형 성향이 학교를 그만두는 중요한 요소로 작용한다고 하였다. 이와 같은 청소년 개개인의 부정적 심리적 요인들이 학교 부적응을 강화시키면서 학교를 그만 두는 선택까지 이르게 하는 원인이 되고 있다.
가정적 요인
학교 밖 청소년에 이르게 하는 가정적 요인엔 부모의 낮은 교육 수준, 무직, 부모의 양육 태도, 경제적 어려움, 가족 간의 갈등, 한부모 가정, 가족의 무관심, 가족의 낮은 지지 기반, 가정 폭력, 아동 학대, 가족 내 학업 중단 경험, 부모의 사망, 별거, 이혼, 재혼 등의 가족 구성원의 변화 등이 있다. 학교 밖 청소년의 가정은 일반 청소년들보다 상대적으로 한부모 가정, 재혼 가정, 조부모 가정의 비중이 높은 편인데 이는 가족 구성원의 변화가 학교를 그만 두는 원인이 된다고 하겠다. 특히 가족 해체로 인해 가족 기능이 약화되면 가족 구성원간의 결집력과 지지 자원이 약화되면서 청소년의 일탈 및 비행을 증가시켜 학업 중단에 이르게 되는 경향을 보인다.
학교 및 또래 요인
학교를 떠난 이유로 가장 많은 비중을 차지하는 것은 학교 부적응이다. 즉 학교 및 또래 요인은 학교 밖 청소년의 발생에 가장 큰 영향을 미친다고 할 수 있다. 과거에는 가정의 경제적 어려움이나 가족 구조의 변화 등으로 인한 수동적인 학업 중단이 많았다면 최근에는 학업에 대한 흥미 및 능력 부족, 지나친 경쟁 위주의 입시 교육, 결석 및 지각으로 인한 수업 결손, 교칙 위반, 또래 및 교사와의 관계 갈등, 비행 등 학교 내에서 경험되는 부적응이 학업 중단으로 이어지는 주요 원인으로 작용하고 있다. 2018년도 학교 밖 청소년 실태 조사 결과에 의하면, 학교를 그만둔 사유에 대한 응답이 학교에 다니는 게 의미가 없어서 (39.4%), 공부하기 싫어서 (23.8%), 원하는 것을 배우려고(23.4%), 학교 분위기가 나와 맞지 않아서 (19.3%) 등의 순으로 보고되었다.
지역사회 요인
학교 밖 청소년의 발생 원인에 대하여 개인과 가정, 학교, 및 또래의 영향 뿐만 아니라 학업 중단이 사회 변화와 지역 및 시기적 특성에 영향을 받고 있음을 강조하는 연구들도 있다. 예컨대, 1990년대 이후 향락 문화의 번창과 왜곡된 직업 의식, 안정된 구조의 흔들림에 의해 비행이 늘어나고 이러한 비행 행동은 학업 중단과의 연관성이 크다고 지적하였다. 또한 지역 내 학력 격차, 학교의 서열화, 유해 환경의 노출 정도, 청소년 주변의 지지 환경, 대중 문화의 영향 등으로 인해 지역에 따라 그리고 시기에 따라 학교 밖 청소년의 발생 빈도가 달라지고 있다.